これは七年前も昔の話。
七年が皆にとって短いか長いかは知らないが、当事者達は今でもしっかりと覚えている。七年前に全ての歯車が狂った事など知らずに、狂わされた事など知らずに今も時を刻んでいること夢にも思わず事件そのものを恨んでいる。
夜鏡邸
高い位置から降り注ぐ太陽の光を一身に受けて、裏鏡朋水と夜鏡空砦の二人が縁側で決闘を楽しむ。二人とも楽な格好で実に楽しそうに決闘を楽しんでいる。
「んじゃ、「大嵐」で「次元融合」発動な」
「マジかよ兄ちゃん！？」
手札を自分の背後に向って投げ捨て、「ちくしょー」と叫ぶ空砦、朋水は「また俺の勝ちな」と笑いながら手札をデッキに戻してシャッフルする。
「空砦様、カードを投げてはいけませんよ」
空砦の後ろでは投げた手札を一枚一枚拾う黒狩柒の姿、いつもの光景だ。
朋水は脇に置いてあった自分の鞄から別のデッキを取り出してにこやかに空砦に話しかける。
「昨日新しいデッキ作ったんだけど、やんねぇ？」
「えー、どんなデッキ？」
「んっと、「謙虚な壺」を「精霊の鏡」で相手に送りつけるデッキ」
「ゼッテー嫌だ！」
「なんでだよ、んじゃ柒でもいいぜ？ 調整に付き合ってくんねぇ？ 姉ちゃんだと面倒臭がって手伝ってくんねぇんだよ」
朋水は柒の方を見る。
この時の柒はまだ全身を鉛のような黒い鎧に身を包んでいない、当然仮面もつけていない。金色の柔らかな髪と、中性的な綺麗な顔。その顔がニッコリと微笑む。
「私なんかが朋水様の相手になれば良いのですが」
その時、後ろから小さな女の子が駆けて来る。廊下をドタドタと走る藍色の髪にリボンをつけた女の子、屍鏡なな嗚だ。
「皆で何してるの？」
「朋水の兄ちゃんに虐められてんの」
空砦が悪態をつくように答える、朋水はそれを笑いながら「イジメてないない」と言う。
この時、朋水は１８歳。空砦は１０歳。なな嗚は７歳。柒は２２歳である。
「そう言えば、お姉さんが時期裏鏡の頭首に確定したそうですね」
全員分のジュースをコップに注ぎ、柒が朋水に話しかける。
「あぁ。そういえばそうだったね、まぁ実質的に頭首になるのは親父が引退してからだろうから、まだまだ先だよ」
「お父様、王水様はまだまだご健在ですからね」
「ヘヘッ、残念だったね、兄ちゃん。頭首になれなくて」
空砦は柒からコップを受け取ると一口飲んでニカッと笑う。
「別に、あんまそーゆーの興味ないし。俺は決闘さえできりゃそれで良いかなーなんて」
「でもＥＩＧＨＴ ＱＵＥＥＮ欲しがってたじゃん」
「うんまぁ、使ってみたかったっちゃ使ってみたかったけど。姉ちゃんの方が強いのは事実だし、当然のことだろ」
「当然、ね」
「当然ってなーにー？」
朋水の後ろで、ソファの上でピョンピョン跳ねていたなな嗚が話しかけてくる。
「当たり前ってことだよ、なな嗚」
それに空砦が答える。なな嗚は「ふーん」とだけ言って、またソファのバネを楽しむ事にしたらしい。
「お前となな嗚は兄弟居ないんだから、頭首確定だろ。頼むぜ、六鏡二守様？」
おどける様に言う朋水、それに空砦は照れたように答える。
「俺がＥＩＧＨＴ ＱＵＥＥＮ使えるようになったら、兄ちゃんも裏鏡に来いよ。そして柒みたく二人で俺のこと守ってよ、俺、兄ちゃんのこと大好きだから、これからもずっと一緒に居ようぜ」
突然の事に朋水は眼を丸くしたが、すぐに理解できた。
頬をポリポリと掻いて、相手を見ずに話すあからさまな照れ隠し、其処が空砦の可愛いところだと思う。
「そん時は、なな嗚！ お前も一緒な！」
空砦は朋水の後ろで飛び跳ねているなな嗚にも話しかける、なな嗚は一度飛び跳ねるのを止めると、満面の笑顔で答えた。
「皆ずーっと一緒でしょ？ ずっとずっと」
六鏡二守の中でも歴代議長を輩出してきた咎守一族の現頭首、咎守 言彦は文献の中から事実を抜き取る事の出来る魔法を扱う事ができる。事、言語に関しては言彦の右に出るものは居なかった。
屍鏡一族の長女、なな嗚が生まれた時両親は涙したそうだ。子供の出来にくい体質だった母親の鳴海は一粒種の様に大事に育てた。
屍鏡一族は六鏡二守の中でも医術に抜きん出た一族で、広くはネクロマンシーの類も行ったそうだ。負傷した魔法使いの手術や、病気の治療など、日常的にも大変広く扱われていた屍鏡一族、当時の頭首でありなな嗚の父親でもある柊十郎は大変人間の出来た人物で、他一族からも頼りにされる魔法使いだった。だからこそ、当時の副議長として言彦の右腕として活躍できた。
「何を言ってるんだ言彦！ 私の娘だぞっ！？」
声を荒げる柊十郎。
「六鏡二守の娘だ」
冷たく言い放つ言彦。
「解ったか。ならお前の娘の目を抉り出せ、そして代わりとなるコレを埋め込むんだ」
言彦の掌の上にあったものは、金色の眼球。ゴクリと唾を飲んで柊十郎は勇気を振り絞る。
「何を言ってるんだ！ なな嗚は私の娘だ、実の娘にそんなことが出来るはずがないだろうっ！ …お前は何を考えているんだ」
最後は言彦に対して落胆したかのような、力の抜けた言葉。
「柊十郎、私は正しいことを言っているんだよ。解るか？ 私こそが正義だ。私こそが真実なんだよ、柊十郎。私の目を見ろ、柊十郎」
吸い込まれる様に言彦の目を見詰める柊十郎、言彦の金色に輝く瞳を見てしまう。
「ぅ、ぁ。ヤメロ、言彦。私に…その魔法を……――」
しかし、柊十郎はなな嗚が生まれてから変わってしまった。狂ったように人体実験に乗り出し、幾人もの魔法使いを使って試した。
「魔眼」を確実に人体に定着させるための実験を幾度も繰り返す。
突然人が変わってしまった夫の柊十郎に狂気を感じ、静止しようとする妻の鳴海だが、柊十郎は耳も貸さずに実験に明け暮れた。
そして、なな嗚への「魔眼」移植は無事成功した。その隣には、精気の宿らない瞳をした鳴海の姿もあったと言う。
こうして屍鏡なな嗚は生まれ、生まれてから七年間元気に育った。口数の少ない厳格な父と、よく笑う母。なな嗚は時折母親の笑顔が嘘っぽいと思うが、仕事で疲れているのだろうと、その疲れを見せないようにしているのだろうと子供心に思っていた。
夜鏡一族の長男、空砦は生まれながら病弱だった。
自身の魔力に肉体が負けてしまう魔法使いの赤ん坊特有の病気が長く続き、小学校に上がる年齢に達しても空砦は魔法が上手く扱えないでいた。
通常、６歳で魔法の基礎を覚えるのが普通。１０歳にもなれば一人前に自身の得意属性の魔法を使いこなすのが当たり前だ。しかし空砦は６歳になっても魔力を搾り出すのにさえ苦労していた。
掌から搾り出した魔力はすぐに大気中の自然の魔力に吸い取られて消えてしまう、両親は空砦の体質に気付いていた。
「反性質魔力」。他の魔力に溶け込み易い性質を持った魔力のこと、だから空気中に魔力を放出するとそれが形になる前に大気に溶け込んでしまい。かといって体内で魔力を生成するにはまだ空砦の身体は作りこまれていない。体内で魔力を形にする、夜鏡一族は「火」の一族。体内で「火種」を生成してから体外に放出すれば火の魔法を扱う事も出来ただろう、しかし幼い空砦の身体は体内で火種を作るだけで自分の身体を焼いてしまう。
だから両親は長い目で見ようと言った。当時、父の空崩と母の壬春は他の頭首に比べて若かった。「少しだけ、引退が伸びたな」と笑い飛ばせるくらい、空砦のことは気長に見るつもりだった。
しかしそれを許さなかったのは空崩の弟の夜空だった。夜鏡一族の六鏡二守での地位上昇に向けて必至だった夜空は、空崩と壬春ののんびりとした体制にはうんざりだった。
この日も家の庭で魔力に身体を慣らすための１時間の修練、指の先から全身を自分の魔力で表面を包めるようにする修練。まだ空砦は肘の所までを包むのが精一杯だった。
「やぁ空砦、おはよう」
修練に励む空砦に話しかけたのは夜空だった。
「お早う御座います。夜空おじさん」
「今日も修練か、空砦は偉いなぁ」
「そんなことないよ。僕は身体が弱いから、こうやって練習してないと、大っきくなっても魔法が使えなくなっちゃうから」
「空砦、強くなりたいか？」
「え…？」
幼心に、「強い」ということに憧れていた空砦には魔法よりも魔法染みた魔法の言葉だった。
裏鏡朋水は至って普通の魔法使いだった。裏鏡一族に長男が誕生したと聞いた時は、誰もが歓喜の声を上げた。長女の舞子も才能に恵まれたが、頭首を継がせるならやはり男が良いという大多数の密やかな意見。影ながら囁かれていた陰口に両親も気付いていたのだろう、なんとか長男が生まれないものかと思っていた所に生まれたのが朋水だ。
しかし朋水は努力をしなかった。いつも舞子の後ろをついて歩くだけの存在、まるで舞子のことを頭首にさせたがっているかの様に、舞子の上に立つ事はなかった。
舞子は全て知っていた。自分が生まれた時、他の六鏡二守は「女か」と落胆したことも、朋水が生まれた時に「良かった」と胸を撫で下ろしたことも。だから頭首は朋水がなるものだと思っていたし、それで良いかなとも思っていた。しかし朋水は才能があるのに怠けてばかり、舞子からしてみると朋水は疎ましい昼行灯だった。
だがある日気付いた。朋水は自分に遠慮しているのだと、弟である自分が姉を差し置いて頭首になることを遠慮しているのだと気付いた時、それもそれで疎ましく思えるのだが、感謝も出来た。
努力の結果、舞子は数年後の頭首の座を約束された。
舞子が頭首に確定した時、朋水は父、水雅にある申し送りをした。「自分を夜鏡一族に養子に出して欲しい」と。
時期頭首も決まり、肩の力の抜けた水雅は朋水の一言に感激していた。空砦はまだ幼く、反性質魔力の持ち主だ。頭首決めにはまだ時間がかかるだろう、空崩が引退したらもしかしたら夜空がその後を継ぐことになるかもしれないと噂されていた。そんな夜鏡一族に自分が入り、少しでも助けになるのならばと言った朋水の言葉にすぐに養子縁組の話を夜鏡一族に持ち込んだ。
空砦が朋水のことを慕っていることを知っていた空崩は養子縁組の話を受けた。
これで空砦が少しでも元気になるのなら、と。実際、反性質魔力は心の問題でもある。自身がプラスに向けば治るという例もある、これがきっかけになるならばと言う観測も含まれていた。
そして、朋水が裏鏡朋水から夜鏡朋水になっと時、それまで静かだった咎守言彦が動いた。
「柊十郎、水から出て行った裏鏡一族の息子が居ただろう。アレにコレを仕込んでみてはどうだろう、お前も興味があるだろう？」
夜鏡朋水の元にやってきた屍鏡柊十郎は、朋水に強化手術の話を持ち込んだ。
元々属性の違う朋水、対極に位置する「火」と「水」では魔法を習得する事も不可能。しかし柊十郎はそれを可能にする方法があると朋水に囁いた、医術に関して絶大な信頼を寄せられている屍鏡一族の頭首が言うのだ、間違いはないだろうと朋水は首を立てに振った。
そして何より、なな嗚の父親だ。間違っても間違いなど起きないだろうと言う朋水自身の信頼もあった。
実際は属性の強化手術などではない、禍物の移植手術。
柊十郎は実験の場が欲しかった。
人間に「魔眼」を定着させる手術はなな嗚を使って成功を収めた、しかしそれ以降はどうにも上手く行かず、失敗続きだ。未だに成功例はなな嗚一人のみ。
そんな中最高の実験体が現れた。元裏鏡一族長男、夜鏡朋水。素体としては問題なしの極上の素材、今までは下級一族の兵士を使ってきたが、今回は違う。言彦から移植を進められた「古代書物の中に存在した事実」は「氷狼」、「魔眼」などと言う一部ではなく、「氷狼」全体という我の強い素材。今まで通り下級一族の肉体を使っていたら実験は失敗に終わっていただろう、この実験は失敗させるわけにはいかない。
２８時間に渡る長期の手術、同じ「水」属性を持つ者同士の相性は最高だった。しかし氷狼の力を押え付けるだけの力を朋水の肉体は持っていなかった。
氷狼を朋水の身体自体に埋め込む事は出来たが、拒絶反応、暴走を止める事は出来なかった。
そこで柊十郎が思い至った事は一つだった。
「なな嗚、ちょっとこっちへおいで」
なな嗚に魔眼を埋め込んだのは良かったが、魔眼そのものの実験は今まで行っていない。魔眼自体がどれ程の力を秘めているのか、試すのに丁度良い機会だと思ったのだ。
「何？ お父さん」
「ちょっとこっちへ来てごらん。なな嗚ももう７歳だからなぁ、もう一人前だろう？ 今日はお父さんのお仕事の手伝いをしてもらおうと思ってね」
「本当に！？ うん解った！ なな嗚、お父さんのお手伝いする！！」
幼いながらも屍鏡一族であるという使命を理解していたなな嗚は嬉しかった、厳格で岩のように表情の変えない父親が自分のことを「一人前の魔法使い」だと言ってくれたのだ。
なな嗚が連れて行かれたのは暗い暗い地下牢、屍鏡一族の屋敷の地下に存在する狂気の実験を隠蔽するための影の実験場。こんな物数年前までは存在もしていなかったはずだ。
立ち並ぶ漆黒のケージの中に入れられているのは人ならざる生物ばかり、人の形をしているが、本質的には違う存在。鳥や犬、猛獣を始めとして水棲生物のようなものが沢山入れられていた。
「お父さん、恐いよ」
柊十郎の白衣の裾をギュッと握り締めるなな嗚。
「大丈夫だよなな嗚、此処に居るのは皆お父さんが手術してあげた患者さんなんだよ。恐くないから大丈夫」
「患者…さん？」
柊十郎の言っている意味がしっかりと理解出来なかったが、大丈夫と言うなら大丈夫なのだろうとより一層白衣を強く握り締める。
ある一つの大きなケージの前で足を止める柊十郎、なな嗚もそれに付随して足を止める。
その中には幾つもの魔法式の描き込まれた鎖で縛り付けられた一匹の狼が居た。
「犬さん…？」
「さぁなな嗚、良いかい？」
柊十郎はしゃがんでなな嗚の肩に手を置く。
「いつも教えてる通り、お目めに魔力を全部込めるんだ。そうしたら、この犬さんのことをじっと見るんだよ？ 解ったかい？」
「…うん」
父親の言葉を純真に信じ、言われた通りに眼球に魔力を込める。
事ある毎に言い聞かされてきた魔力の込め方。何か大変なことが起きた時は、目に命一杯魔力を込めるんだと。その意味は理解出来ていなかったが、なな嗚はそれをやらずに今まで暮らしてきた。父親がそれだけ言うことなのだがか、きっと凄く大事なことなのだろうと思って、今まで何があってもそれをすることはなかった。
「ぁ」
自分の目に、神経を通って魔力の塊がゴロッと流れ込んで来たのが解る。まるで目の中に石を入れられているような違和感。しかしもう違和感を感じようとも止まらない、流れ出した魔力を止める事は出来ない。
否、止め方を知らないのだ。
溢れるなんて尋常なものではない、津波の様に、なな嗚の身体を食い破るような勢いで魔力の塊が目の前の狼を襲う。
バチンッ、バチンッという鞭を打つ様な激しい音と同時に狼の身体が見えない何かに叩きつけられる。しかし身体は幾重にも繋がれた鎖によって身じろぐ事も、痛みに身体を丸めることも出来ない。
「いっ、いっ、痛いょお父さん！」
「我慢しなさいなな嗚、もう一人前の魔法使いだろ」
目が抉られるのではないかと言う程の激しい痛み、流れる涙は目から放たれる膨大な魔力によって沸騰し、眼球が茹でられる激しい痛み。
しかし父親の言葉、一人前という言葉がなな嗚を健気に頑張らせる。
「痛い、痛い…痛いよぉ！」
「な、なな嗚…っ」
「！？」
狼が口を利いた。
なな嗚が驚いたのは狼が口を利いたことよりも、狼が自分の名前を呼んだことよりも、その声が聞き覚えの在る声だったという事。
「朋水、お兄ちゃん？」
「なな嗚…、止めるんだ。そ、その、お父さんは…」
「素晴らしい！ もう意識が戻ったのか、氷狼が体内へ撤退を始めている。いいぞなな嗚！ そのまま続けるんだ！」
何かに喜ぶ柊十郎。しかしなな嗚は戸惑うばかり。
「いっ、お父さん！？ だって、だって、朋水お兄ちゃんの声が…」
「それで良いんだよ、さぁなな嗚！」
「お父さん…」
「なな嗚っ！ 言う事を聞きなさいっ！！」
「ひっ」
父親に怒鳴られた。７歳の子供が親に怒鳴られるなど、それだけでなな嗚が父親に刃向かう理由はない。
「いぃ、痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛い痛いっ！！」
なな嗚の悲痛な叫び、泣きながらの必至の訴えだったが、その後ろで柊十郎は腕を組んでニヤニヤと笑うだけだった。
なな嗚の度重なる魔眼による攻撃に、ボロボロになった氷狼は朋水の体内へと逃げ込む。そこに柊十郎が朋水の耳に五つのピアスを空けて氷狼を封印する、このピアスは研究を重ねたなな嗚の魔眼に似た力を持っている。
この時、なな嗚の身体には度々に渡る投薬と、感情を抜き去る魔法式が描き込まれ、不眠不休による身体への反動が大きく出てきていた。
深夜、朋水の閉じ込められたケージの前に柊十郎が立つ。もう氷狼は朋水の体内へと封印が完了している。
「体調はどうかな、朋水君」
「最悪だな、あの犬のせいか。鼻が利き過ぎる。テメェの腐った臭いで鼻が痛ぇ」
朋水は鎖で両手を吊るされ、思うように動けない。顔を上げて柊十郎のことを睨みつける。
「それだけ口が聞ければ問題ないだろう。そろそろ、キミを夜鏡一族の返してあげないと、不審がられてしまってね。いつまでも面会謝絶じゃあ、流石に彼らも馬鹿じゃないしね」
「ふぅん、で？ 俺に此処でのことを喋るなって言いてぇのか？」
「察しが良いね。頭の良い子は好きだよ」
「テメェはよっぽど頭が悪いらしいな、それとももう脳味噌まで腐ったか？」
「私も馬鹿じゃない。そこで交渉材料を持ってきたよ」
「交渉だぁ？」
「キミの弟さん、空砦君だが」
「テメェ！！ 空砦に何かしてみやがれっ！！」
「私の持ってきた交換材料は空砦君だ。言彦から次の研究素材として、空砦君の名前が挙がってきていてね。だが、もしキミがこの地下室でのことを一切口外しないと言うのなら、私の方から言彦には言っておこう。空砦君を使って研究するのは止めようと。何、言彦も悩んでいたよ。自分の古代魔術の教え子だからね、空砦君を素材にしていいものかよ。私が止めようと言えば、言彦も止めるさ」
「糞野郎」
朋水が逆らうことなど出来るはずもなく、鎖を外す条件を呑んだ。
朋水が柊十郎の治療を受けて、無事退院してから、次の問題が朋水の身に迫った。それは空砦の叔父である夜空のことだ。
空砦が入院している間に夜空は空砦にアプローチをかけていた。
空崩の欲のない方針に苛立っていた夜空は空砦に甘いことを囁き、一族の改革を目論んでいた。そして退院してきた朋水は夜空からすると邪魔な存在なのだ、元々他の一族だった朋水は改革に邪魔である。しかし空砦は朋水に懐いていて、此処で朋水を始末すると空砦は改革のシンボルに担ぎ上げる事が不可能になる。それならば朋水を仲間に引き入れる方が楽だと結論を下したのだった。
「朋水、俺と一緒に夜鏡一族を変えていかないか？」
縁側で日を浴びていた朋水。何も考えたくないと、晴れた日にボーっとしようと思っていた朋水に夜空が話しかける。
「変える？」
「そうだ。空崩は保守的な立場で、上を目指そうとしない。それではいけない、六鏡二守はこれからもっと事業を拡大していくだろう。そうなると我々夜鏡一族だってこのままでいていいはずがないだろう、六鏡二守の中ですら各一族が少しでも立場向上を目指して活動している。六鏡二守は立場が平等などと唱えているが、平等なのは頭首だけ、同じ夜鏡一族でも俺たち下の者はいつも厳しい立場に居る。それを変えたいとは思わないか！？」
熱く語る夜空、その話を聞いて朋水は柊十郎のことを思い出す。
「立場、ね」
「そうだ。夜鏡一族は正しくあるべきだ」
「正しく…」
朋水の脳裏を過ぎったのは言彦と柊十郎の姿、あの姿が正しい姿だとは当然思わない。もしそうだと言うのならば、確かに変えなければならない。空砦があの二人の毒牙にかからないためにも、自分達が台頭しなければならないと言うのは、確かにその通りかもしれないと朋水は思った。
「確かにね、今の六鏡二守は変えるべきだとは思うよ」
「朋水、じゃあお前も一緒に」
夜空は安心したように、ニッコリと微笑む。
朋水はその笑顔に安心する。自分がこうすることは正しい事なのだと、空砦を守るためには必要なことなのだと感じた。
ある日の夜、夜空の計画が実行に移される。改革派の魔法使いを集めて、空崩の部屋へと詰め寄る。そして今一度、今後の考え方を考え直してもらうために掛け合う。騒ぎにするつもりはないと、話し合うだけだと夜空は言っていた。
空崩の書斎。数人の魔法使いに囲まれ、空崩は夜空を睨みつける。
「なんだ夜空、そんな物々しい顔をして」
「空崩、今すぐ頭首の座から降りろ。お前の考え方は古すぎる！ 夜鏡一族は変わらねばならない！」
「フ、ハハハハ！」
突如高笑いをし出す空崩。
「まだそんなことを言っているのか、夜空」
「なんだと！」
「我々夜鏡一族は変わらない、このままであり続け、全ての不義を見定めるのが我々の役目。六鏡二守内での禍事を見つけ出し、裁きを下す炎となるのが夜鏡一族のあるべき姿ではないのか？」
朋水はドキッとする。
六鏡二守内の不義？ 言彦と柊十郎以外にも存在すると言うのか。そして、何故自分は助からなかったのかと。
「それとも、頭首になれなかったことを未だに根に持っているのか？」
夜空が奥歯をギリッと鳴らすのが、朋水には聞こえた。
「連れて来い」
「？」
夜空がそう言うと扉の側にいた二人が一端部屋を出て、一人の女性を連れて来る。
両手を結ばれ、拘束された空砦の母、壬春だった。
「俺たちが本気だという事を今見せてやる」
「夜空さん！？ 騒ぎにはしないいって」
朋水が夜空の前に出る。
「夜空さん、止めて…」
「巻き込んですまないとは思っている、壬春さん。だが俺は悔しいんだよ、夜鏡一族の立場が六鏡二守の中で下がっていくのが」
「それは違うだろ、夜空」
空崩が口を開く。
「お前は昔から真面目だっただったからな。努力を評価されないもどかしさを抱え込んでるんだろ？」
「な、何を言って…」
「全てを背負わなくても良いんだよ、その双肩に背負うには重すぎる物だって沢山在る。だから今まで俺たち兄弟で、一緒に歩んできたのだろう」
「黙れ…」
「お前は良くやってるよ、夜空」
夜空の前に立っている朋水にははっきりと見えた。夜空の顔が１８０度変わる瞬間を、事実を、一番言われたくない言葉を一番言われたくない人物に言われたのだ。
「お前がっ！」
目の前の朋水のことを殴り飛ばし、壬春に向けて魔法を放つ夜空。
両手を後手で縛られた壬春には避けることのできない炎、掌から炎を放出する夜空の魔法。その炎は壬春の身体を焼き、書斎の本にも燃え移る。
「壬春！！ 夜空、貴様なんと卑怯なことをっ！！」
朋水が夜空のことをどんな目で見ていたのか、朋水は解らないが、大変夜空は怒っていた。
「朋水、お前もそんな目で俺を見るのか。お前なら解ってくれると思っていたよ、一族の中で二番目に生まれたからと言って、注目されるのはいつも兄貴だった。俺はいつも二番目に甘んじてきた、一族の輪を乱さぬように！」
朋水の胸倉を掴む夜空。
「お前もそうなんだろ？ 朋水」
「夜空、もう止めろ」
空崩が朋水と夜空を引き離しにかかる、しかし夜空は手を放さない。
「あの時もそうだった。言彦と柊十郎にお前が監禁されている時も、事実さえ喋らなければ俺は上に行けた！ それなのに、柊十郎と言えば、居間は忙しいなど、今は時ではないなどと先延ばしするばかり。どいつもこいつも俺を舐めやがって」
「知ってたんですかっ…！」
朋水が激昂する。
夜空は朋水から手を放すと、次に空崩に向う。
「お前さえ居なければ！ お前さえ居なければ俺が頭首だったんだ！」
書斎での出火と騒ぎに一族の他の魔法使いが駆けつける。
「なんだこの騒ぎは！？」
「俺ならば出来た、屍鏡一族になど負けず、咎守にも引けをとらない、六鏡二守の実験を握れたと言うのに！！」
「！！」
空崩に向けて掌を向ける夜空、朋水は反射的に空崩と夜空の間に割って入る。勿論、空崩の盾になるために。
しかし実際には空崩が自分の盾になっていた。自分のことを守るために盾になった朋水を、空崩が逆に守ったのだった。
「フッ、やっと本音を吐いたか」
倒れ込む朋水の耳に聞こえたのは空崩の声。
「あ…、あ…」
「朋水、空砦を…頼んだ――」
身体を燃やしながら、朋水のことを突き飛ばして夜空と向き直る空崩。
騒ぎを聞きつけて、他の魔法使いが終結する。夜空が反乱を起こしたと解り、改革派と保守派での戦闘が始まる。
その中で立ち尽くす朋水。燃え盛る屋敷、死んでいく一族の仲間。
空崩は改革派の存在に気付いていながら、何も言わずにただいつも通りにあり続けた。その姿が、空崩の意思そのものであり、いつか気付いてもらえると信じ、実の弟だからこそ夜空を信じていたのだ。
漠然と上手く行くと思っていた朋水は、あまりにも幼かった。あまりにも大人というものを知らなかった。
いや、あんな目にあったからこそ、大人を信じたかったのかもしれない。
「なんでだよ…」
朋水の魔力が、水が形を成す。
「なんで皆、お互いを理解しないんだよっ！！」
朋水の手に握られるのは硫酸を液体のまま形状化させ、刀のように尖らせた物。
向ってくる夜鏡の魔法使い、それを切り捨て、全てを切り刻み、溶かす。
「皆好きだったのに、空崩さんも、夜空さんも、壬春さんも、皆…これじゃ意味ないだろ」
「お父さん！ お母さーん！」
燃え盛る炎の中を、裸足で駆け回る空砦の姿があった。
「お父さ、兄ちゃん！」
炎の中で朋水を見つけて駆け出す空砦、しかしその足は途中で止まる。
朋水の手に握られた血で濡れた刀、そして足元に倒れているのは同じ一族の仲間。そしてその魔法使いには刀傷。事実は充分な情報と共に空砦の脳に認識を求めた。
「兄、ちゃん…？」
「あぁ、そうか。こうすれば良いのか」
朋水は一つの結論に至る。
「解ったよ、空崩さん」
刀を投げ捨てる朋水、そして耳のピアスを丁寧に外していく。
「兄ちゃん、何、してるの？」
「うぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっ！！」
５つ全てのピアスを外し、駆け出す朋水。その爪で、その牙で目に付く全てのものを切裂く朋水。夜鏡一族の全て、空砦を残した全ての夜鏡一族を殺す朋水。
「所詮は欲望なんだろ？ 夜空さん、結局アンタは上に昇りたかっただけなんだ。こんな欲に塗れた現実、こんな世界でどうやって空砦を守れって言うんですか、空崩さん。俺は馬鹿だから、こんな方法しか思いつきませんよ。だから、許してください。その代わり、汚いものは全て俺が飲み下します。だから、どうか…空砦だけは助けてやってください」
全焼し、崩れ去った夜鏡一族の屋敷の中、立ち尽くす朋水。途中から振り出した雨が、火事を鎮火してくれたようだ。
「頭上にはほぉしくずぅ、落ちるはなぁ〜らくぅのそぉ…こ」
「兄ちゃん」
朋水の背後から呼びかける空砦。
「いや、もう兄ちゃんじゃないんだね。裏鏡朋水」
「空砦。俺が憎いか？」
朋水は振り返らずに聞く、今の表情を空砦に見せてしまったら、計画が台無しだ。
「その質問、どんな意味があるのか、僕には解らないけど、凄く憎いよ」
「なら、良い」
朋水はそう言ってゆっくりと歩き出す。
雨にその身を打たれながら、不義の道を自ら歩く事を決意した朋水の背中、空砦はその背中を一生忘れないと誓ったのだった。
朋水が向ったのはあの地下研究所。其処に居ると解っていたからだ。
腐った臭いをさせて、死者の王国の王になったつもりの糞野郎。強い意志を胸に抱えて来たはずなのに、地下研究所への長い階段を降りただけでその意思は紙屑も同然に捨てられた。
「なっ…」
そこには死体となった柊十郎と鳴海の姿があった。正確には本当の姿へと戻った姿。
「とても面白い見世物だった。朋水君」
「やっぱりアンタか」
朋水は存外驚きもせずに口を開く。陰から出てきたのは咎守言彦、そしてその脇には人形になったなな嗚の姿。
「夜空を使って内乱を起こさせるのが目的だったが、まさかあんな結末を迎えるとはね」
「いつからだ？」
「いつから？ もしかしてコレのことを言ってるのかな、それだったら彼女が生まれたときからだよ」
言彦は柊十郎の死体を足蹴にし、なな嗚の頭の上にポンを手を置く。なな嗚は瞬き一つせず全く動かない。
「私の計画に反対するのだから、少しばかり良いように踊ってもらったさ。ネクロマンシーは彼等の得意分野だからね、死んだ後も身体のケアは完璧、実に動かし易かった」
「つまり、結局全てはテメェのしたことなんだな？」
「予約済みの奇蹟という奴だよ。私の手にかかれば、どんなことでも私の思い描くように実現する。屍鏡一族に子供が産まれ、その子供を使って強力な神話を再現する。いずれ私のしていることに気付くであろう夜鏡一族は内乱を起こして自ら自滅する。計画通りだ、計画通りに進行しただけで、彼女のような副産物も生まれたことだしね」
言彦はなな嗚の頭を撫でる。
「なな嗚をそうしたのもテメェだな、結局は計画通りなんだろ」
「まぁね、予感はしていたよ。昔から得意だったんだ、駒を動かしてゲームをするのが」
「昔？」
言彦の言う昔という言葉が、幼い頃から、という意味に聞こえなかった朋水は聞き返す。
「これでも、結構な長生きの種族でね。昔は『十字を背負う夢魔』なんて呼ばれてたこともあったかな」
言彦の笑みが全てを物語る。
人間ではないということが。
「まぁでも、此処まで真実に辿り着いたキミに敬意を表して、彼女は返してあげよう。そしてこれ以上は首を突っ込まないことだね、命は惜しいだろ、まだ若いのだから」
「ふざけんなっ！」
「血気盛ん」
「！？」
「策も無しに私の胸元に飛び込んでご覧。柊十郎みたいに死んでも私の駒になるのは、想像以上に苦しいらしいよ」
朋水は言彦の静かな言葉の重みに足を踏み留める。
「此処で私と会話をしたこと、忘れない事だ。キミとなな嗚君、そして空砦君の運命は今現在も私が握っている。下手な事はしないことだ、キミは充分に働いた、少し休み給え」
言彦の言葉を最後に、朋水の意識は細くなっていく。
目が覚めたときは、隣になな嗚が正座して目から涙を流していた。
全てが終わったとは到底言えない事件、朋水はその全てを背負う事を心に決め、なな嗚は自分への免罪符として朋水の荷物を半分持つ事を決める。いつか空砦と戦う日が来ることを知りながら。
空砦は一族へと侵入し、一族を皆殺しにした朋水への復習を果たすために、言彦からより一層厳しい古代魔術の訓練を受ける。神話もなにも、全てを否定した上で朋水に勝たなければ、神話の上で踊った一族に申し訳ないと、空砦は復讐を誓う。
復讐の徒となった空砦の為に、柒は自らに鎧という枷を設け、仮面という性格を作り出した。一族の一大事に駆けつけることの出来なかった自分の不甲斐無さと、朋水を信頼しきっていた自分の甘さへと鞭を打つ。
